Científicos advierten que nuevo coronavirus descubierto en China podría desatar una futura pandemia

Un reciente estudio publicado en Nature Communications y citado por La Tercera ha encendido las alarmas entre la comunidad científica. Investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU), el Instituto Tecnológico de California y la Universidad de Carolina del Norte detectaron un nuevo grupo de coronavirus en murciélagos que podría estar a “una pequeña mutación” de infectar a humanos.

El virus, clasificado como HKU5-CoV-2, pertenece a la familia de los merbecovirus, los mismos que incluyen al MERS-CoV, el coronavirus del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio, con una letalidad del 34%.

Aunque la mayoría de estos virus no representan una amenaza directa, el subgrupo HKU5 ha mostrado una preocupante capacidad para adaptarse. Según los científicos, estos virus utilizan una proteína clave para adherirse a células huésped, y han demostrado poder unirse al receptor ACE2 en murciélagos, el mismo que usa el SARS-CoV-2 en humanos.

¿Qué tan cerca está de infectar humanos?

Los investigadores advierten que bastaría una leve mutación en la proteína de la espícula para que este virus logre infectar células humanas. De hecho, ya se han encontrado variantes del HKU5 en Asia, Europa, África y Oriente Medio, e incluso se ha documentado su transmisión a visones, lo que indica que puede cruzar barreras entre especies.

Además, mediante inteligencia artificial, el equipo utilizó el modelo AlphaFold 3 para predecir cómo estas proteínas podrían unirse al receptor humano, acelerando procesos que antes requerían meses de trabajo en laboratorio.

“Estos virus están tan estrechamente relacionados con el MERS, que debemos preocuparnos si alguna vez infectan a los humanos”, advirtió el virólogo Michael Letko, quien lideró el estudio.

Vigilancia científica y próximos pasos

Aunque no hay evidencia de transmisión humana por el momento, los expertos enfatizan la importancia de monitorear estos virus y desarrollar herramientas preventivas como vacunas o terapias antivirales. Este hallazgo vuelve a recordar que los coronavirus zoonóticos siguen evolucionando silenciosamente, y podrían ser la causa de futuras emergencias sanitarias globales.